Il pickleball sta esplodendo e la situazione sta diventando complicata

MASON, Ohio - La voce dell'annunciatore del discorso al pubblico rimbombava mentre le palline volavano in mezzo alla caotica sinfonia di schiocchi e colpi di plastica. Tanti grandi hanno giocato e vinto qui al Lindner Family Tennis Center fuori Cincinnati: McEnroe e Agassi, Djokovic e Federer, Nadal e Serena. Ma il campo centrale è stato improvvisamente il palcoscenico di qualcosa di molto diverso.

"Amiamo il tennis, e questo è un impianto tennistico incredibile", ha urlato l'annunciatore, "ma per oggi siamo piiiiickleball!"

Tutti gli occhi erano puntati su Anna Leigh Waters, 15, e Ben Johns, 23, una squadra di doppio misto e forse le stelle più brillanti nell'universo in rapida espansione del pickleball, fenomeni che cambiano il modo in cui il gioco viene giocato e percepito. Gareggiando al Baird Wealth Management Open, uno dei più grandi eventi organizzati dalla Professional Pickleball Association, Waters e Johns sono tedofori di uno sport giovane con un futuro tanto promettente quanto imprevedibile.

Caratteristico e complesso, il gioco è stato paragonato agli scacchi sul cemento ed è più comunemente paragonato al tennis, al badminton e al ping pong. Inoltre è esploso trasformandosi in un grande business in cui non mancano gli investitori dalle tasche profonde e gli opportunisti entusiasti.

“Nei prossimi tre anni assisteremo a una crescita molto maggiore di quella che abbiamo visto nei tre anni precedenti”, ha affermato Connor Pardoe, fondatore e commissario della PPA. “Sembra che ogni giorno ci sia qualcosa di nuovo ed eccitante e qualcun altro che voglia essere coinvolto. È davvero difficile anche fare previsioni a tre anni di distanza”.

Il pickleball non è uno sport a un bivio quanto un'autostrada a cinque corsie in cui tutti cercano di immettersi mentre sbandano contro i guardrail alla massima velocità. Ci sono tre leghe professionistiche che combattono per giocatori, clienti, sponsor e superiorità. Le comunità stanno correndo per costruire campi in grado di soddisfare un appetito sempre crescente e gli investitori stanno trovando nuovi modi per monetizzare lo sport. Nel frattempo, la comunità del tennis sta cercando di salvare i propri campi e salvaguardare il proprio futuro.

Non esiste un progetto per questo tipo di crescita. Pickleball, con il suo nome bizzarro e le sue umili radici, è stato inventato nel 1965 ed è da tempo popolare nelle comunità di pensionati. Ma è diventato mainstream solo negli ultimi anni. Aiutati dal boom della pandemia, l’anno scorso c’erano 4,8 milioni di giocatori, secondo la Sports & Fitness Industry Association, anche se molti nel settore sospettano che il numero reale sia molto più alto, in base alle vendite di attrezzature e all’attività online. Ora ci sono 10.000 strutture a livello nazionale registrate con USA Pickleball, con tre nuove sedi che aprono in media ogni giorno.

"Un anno fa, era come il selvaggio west", ha detto un esperto del settore. "Ora è come la terza guerra mondiale."

Tyson McGuffin non sembra il prototipo del giocatore di pickleball, ma forse non esiste più una cosa del genere. Lo sport è lontano da diversi anni da qualsiasi stereotipo o stigma sull'essere strettamente un passatempo di 55 anni e più, e sta registrando una crescita praticamente in tutti i dati demografici.

McGuffin è una palla di energia tatuata, baffuta e baffuta in campo. Poi c'è J “Gizmo” Hall, che sfoggia i dreadlock oltre le spalle e gareggia indossando abiti dai colori vivaci e non corrispondenti che spesso presentano motivi cheeseburger. E se Parris Todd sembra una fashionista in campo, è perché è una stilista fuori dal campo.

Il tour presenta ex avvocati, contabili, professori universitari e molti, molti ex giocatori di tennis. Nelle classifiche più alte figurano anche gli adolescenti Waters, Jorja Johnson (15) e suo fratello JW Johnson (19). Sebbene lo sport sia sostenuto da milioni di giocatori occasionali, ci sono alcune dozzine di professionisti in tournée che si guadagnano da vivere con premi in denaro, accordi di sponsorizzazione, lezioni di pickleball e coaching.

Professionalmente e ricreativamente, il gioco non mostra segni di rallentamento. I suoi eventi più grandi vengono organizzati in famosi impianti di tennis come il Lindner Family Tennis Center in Ohio, l'Indian Wells Tennis Garden in California e il Billie Jean King National Tennis Center a New York.